이번 주 KT의 LTE 전국망 구축을 완료로 국내 이동통신사의 LTE 전국망 구축이 완료됐습니다.

지난해 LTE서비스가 시작된 이후 "우리의 LTE망은 전국적으로 사용할 수 있고 가장 촘촘하다"를 놓고 싸우던 이통사들이 이제 커버리지뿐만 아니라 서비스, 속도 등 여러 가지 사항을 놓고 치열한 대전을 벌이게 된 것입니다.

지난달에는 3사 모두 데이터 제공량을 대폭 늘리면서 고객 몰이에 나서더니 고객 끌어들이기를 위한 단말기 할인 경쟁까지 벌어지며 한바탕 격전이 벌어졌습니다.

그렇다면 이제부터 벌어질 또 다른 경쟁에는 어떤 것이 있을까요?

바로 ‘VoLTE´입니다. VoLTE는 Voice over LTE의 약어로, 현재의 LTE가 데이터의 경우 LTE를 사용하고 음성에서는 3G를 사용하는 것과 달리 음성통화와 데이터통화 모두를 LTE망에서 구현하는 방식을 말합니다.

그렇기 때문에 현재 LTE에서 3G로, 혹은 3G에서 LTE로 전환하면서 끊김이 잦은 전화의 품질이 향상될 수 있고 음성, 영상, 문자, 데이터 등을 하나의 신호, 즉 패킷 단위로 보내고 받을 수 있기 때문에 All-IP 기반에서 모든 기능을 지금보다 빠른 속도에 좋은 품질로 사용할 수 있다고 합니다.

이통사들은 이런 VoLTE의 장점으로 인해 상용화가 되면 LTE가입자를 모으고 점유율을 높이는 데 큰 도움이 될 것이라고 생각하는 것입니다.

그렇다면 VoLTE에 대해 가장 먼저 뛰어든 곳은 어디일까요? 역시 LG유플러스입니다. 이상철 회장은 지난 2월 열렸던 모바일월드콩그레스(MWC)에서부터 퀄컴이 개발한 VoLTE의 음성 품질을 확인하며 VoLTE 출시에 만전을 기하는 모습이 포착됐습니다.

게다가 3월에는 갑작스레 VoLTE 기술 시연을 열면서 올해 하반기 내 출시를 가시화 한 것입니다. LG유플러스가 예상하는 시기는 10월 초입니다.

상황이 이렇게 되자 이통사 중 3위인 LG유플러스의 기세에 당황한 1위업체 SK텔레콤도 갑작스레 목표 전환에 들어갔습니다.

하성민 SKT 사장은 MWC2012에서 "경쟁적 측면이나 고객 측면에서 VoLTE를 빨리 도입해야 하기 때문에 내년보다 빨라질 것으로 본다"며 연말 출시를 예상하게 했었는데요, 이 계획을 빠르면 3분기로 앞당긴 것입니다.

KT도 LTE 전국망 완료와 동시에 VoLTE 서비스 출시를 알렸습니다. 표현명 KT 사장은 "기존(3G)의 음성보다 품질이 좋은 VoLTE에 대한 관심이 높아지고 있는 만큼 올 하반기(10월) 중 VoLTE를 시작하겠다"고 말한 것입니다.

게다가 음영지역 없는 LTE 커버리지를 위해 지금 보유하고 있는 900MHz 대역도 활용할 예정이라고 전했습니다.

하지만 처음 LTE서비스가 시작했을 때와 같이 이통사에서 ´VoLTE 출시´를 알리더라도 바로 시장에서 사용할 수는 없습니다.

LTE단말이라고 해서 무조건 VoLTE를 사용할 수 있는 것이 아니기 때문입니다. VoLTE를 지원하는 단말이 출시돼야 하는 것입니다.

업계에서는 대부분 VoLTE 칩셋을 탑재한 단말을 올해 4분기 경에나 선보일 수 있을 것이라고 예상하는데요, 이때가 되기 전까지는 VoLTE를 경험하긴 어려울 것 같습니다.

단말이 언제 출시되든 간에, 이통사의 VoLTE 선점 싸움은 시작됐습니다. 하지만 가장 ‘먼저’ 선보이는 것 보다 가장 ‘잘’ 선보이는 것이 중요하다는 것, 잊으면 안되겠죠?