얼마전 모 협회에서 주관한 환경벤처기업인들의 송년모임이 여의도 한 클럽에서 열렸다.

경기 불황속에 모두들 고생하며 한해를 보낸 것에 대한 담소들과 내년에는 환경사업의 번창을 바라는 이야기들을 주고받으면서 저녁식사와 함께 간단한 술자리가 이어졌다.

약 20여명의 사장들이 술잔을 들고 건배 제의를 하자 문득 한 사장이 ´노시개´ 라는 구호를 권했다.

기자는 노시개 말이 어쨋거나 한해를 뒤로하는 자리인지라 ´이날만큼은 즐겁게 놉시다´ 라는 의미인 줄로 생각했으나, 본 뜻을 들어보니 참여정부에 대한 기업정책의 강력한 불만을 노골적으로 표현한 단어였다.

차마 노시개를 말로는 풀이하기는 그렇고 독자들의 상상에 맡기고 싶다.

대기업, 특히 중소기업치고 현 정부의 기업정책을 환영하는 경영주를 지난 1년여간 좀처럼 찾아볼 수가 없었다.

특히 환경산업 분야는 타 산업분야와 달리 경기가 침체시는 체감지수가 훨씬 높아지는 특성이 있다.

서민의 아픔을 헤아리고 독려하는 참여정부를 표방하고 있지만, 정작 대기업에 비해 서민층에 가까운 중소(벤처)기업들은 현 정부에 대해 독소를 아끼지 않을 때를 종종 보곤한다.

이 협회의 주요 회원사들은 최근 (12월10일∼13일) 인도네시아 자카르타에서 열린 환경기술전시회에 참석, 국내 기술을 홍보했지만 외국에서 특별한 성과를 내기는 쉽지않은 형편인가 보다.

요즘보면 국내 환경시장의 불황 등을 이유로 중국 등 동남아지역으로 눈을 돌리는 기업들이 상당수 있다.

과거의 사례를 들춰볼때 중소기업의 무모한 해외진출은 한순간의 판단 미스로 회사 존립이 위태로울 경우가 있기 때문에 해외시장을 진출할때는 최대한 심사숙고할 필요가 있다.

올해들어 중국 환경시설공사 수주에 일정 성과를 거두고 있는 한 벤처업체 사장은 우려의 눈짓을 보이고 있다.

"국내 시장에서도 인정받지 못한 회사가 해외진출을 시도하는 것은 자살행위나 같다. 국내 기반도 확고히 못한 중소기업들이 중국 등 해외로 눈을 돌리는 것은 심히 염려스러운 일이다"고 지적했다.

몇년전 중국 진출을 시도했다가 실패한 여러 사장들은 속된말로 "쉽게보다가 몸 버리고, 돈 날리고, 기술 다 뺏기는 곳이 중국"이라고 한결같이 토로했다.

중국업무를 수년간 담당했던 수출입은행의 한 간부도 중국에 대한 확실한 정의를 못내리는 형편이다.

그렇지만 분명히 ´중국의 기회의 땅´이라는 점을 강조한다.

2008년 베이징 올림픽 등을 앞두고 중국에서는 환경개선계획이 중장기적으로 수립했으며 예산 등을 마련하고 있는 상황으로 중국을 외면한다는 것은 어찌보면 경쟁에서 낙오될 수 있다는 불안감도 생길 것이다.

이러한 불안감에 떠밀려 중국 등 동남아 진출을 모색한다면 성공확률보다 실패확률이 높은 것은 당연할 일이다.

대기업들이 중국환경시장을 본격적으로 개척하지 않는 데에는 나름대로의 이유가 있다.

하지만 내년부터는 대기업들도 중국 환경시장 개척에 박차를 가할 기미가 엿보이면서 중국환경시장에 대한 관심이 고조되고 있다.

환경분야 전문가들은 중국진출시에 대기업과 중소기업간 컨소시엄이나 벤처기업간 합작을 통해 공조하는 공략방안이 바람직하다고 한다.

물론 정부의 진출업체에 대한 강력한 서포터로서의 역할이 뒤따라야 할 것이다.

대외경제협력기금(EDCF)을 통한 기업진출 지원이나 환경산업수출지원 전문기관 등을 마련, 기업들과 밀착해 수출 물꼬를 터 나가야 실패확률을 낮출 수 있다고 생각한다.

들리는 바에 의하면 정치권에서도 내년부터는 환경산업의 성장과 해외진출 지원을 실질적으로 마련해 줄 수 있는 방안 강구에 초점을 맞추고 있다.

다가오는 갑신년에는 국내 환경산업 기반의 확대와 함께 중국 등 해외에서의 ´환경산업 한류열풍´이 세차게 일었으면 하는 바람이다./선병규 기자 redsun@hkilbo.com