관세청은 신동빈 롯데그룹 회장에 대한 뇌물죄가 확정되면 잠실 롯데면세점의 특허를 취소할 방침이라고 밝혔다ⓒ롯데면세점

신동빈 롯데그룹 회장이 서울 잠실면세점(월드타워점) 부활을 위해 박근혜 전 대통령과 비선 실세 최순실 씨 측에 70억원을 건넨 혐의로 기소된 가운데, 관세청은 이 뇌물죄가 확정되면 잠실면세점의 특허(영업권)를 취소할 방침이다.

면허 취소가 현실화되면 롯데그룹은 롯데면세점이 목표로 삼고 있는 연 1조원대 매출을 잃게 된다. 뿐만 아니라 이익의 대부분(90% 이상)을 면세점 사업부에 의지하는 호텔롯데의 상장 자체가 더 어려워지고, 호텔롯데 상장을 통해 일본 주주 지배력을 줄이고 자신의 경영권을 강화하려는 신 회장의 지배구조 개선 구상도 차질을 빚을 수 밖에 없다.

무리한 잠실면세점 구하기 전략이 결과적으로는 부메랑이 돼 신 회장의 경영권마저 흔드는 상황이 되고 만 것이다.

◆관세청 "거짓·부정 행위 밝혀지면 특허 박탈"…롯데 "억울해"

롯데 잠실면세점 관련 뇌물 혐의가 법정에서 확정 판결될 경우에 대해 하변길 관세청 대변인은 24일 "입찰 당시 공고한 기준에 따라 잠실면세점 특허는 박탈될 것"이라고 밝혔다.

앞서 지난해 12월 초 관세청은 "최순실 게이트 수사가 진행되는 만큼 서울 면세점 입찰을 뒤로 미뤄야 한다"는 야당과 시민단체들의 주장을 무시하고 입찰 강행 방침을 밝히면서 "의혹을 받는 업체가 심사에서 사업자로 선정되더라도 관세법상 특허취소 사유에 해당하는 거짓·부정한 행위가 있었던 것으로 판정된다면 당연히 특허가 취소될 것"이라며 사후 대책을 공식적으로 언급한 바 있다.

이후 검찰과 특검 수사 결과 신동빈 회장은 결국 지난 17일 박 전 대통령에 대가(잠실 롯데면세점 특허 획득)를 바라고 뇌물을 공여한 혐의로 기소됐다.

롯데는 전국경제인연합회(전경련) 주관 모금을 통해 최순실 씨가 설립을 주도한 K스포츠재단과 미르재단에 각각 17억 원(롯데케미칼), 28억 원(롯데면세점)을 출연한 뒤에도 작년 5월 말 K스포츠재단의 '하남 엘리트 체육 시설 건립' 계획에 70억 원을 추가로 기부했다.

검찰 압수수색(6월 10일) 하루 전인 6월 9일부터 13일까지 5일에 걸쳐 70억 원을 돌려받긴 했지만, 검찰은 이 출연과 지난해 3월 14일 신동빈 회장-박근혜 전 대통령 독대의 결과로 '서울 면세점 추가 특허 발급'이 결정된 것으로 의심하고 있다.

신 회장에 대한 공소장에는 지난해 3월 11일 신 회장이 안종범 전 청와대 정책조정수석을 만나 잠실면세점 특허 탈락(2015년 11월)에 따른 실직과 고용 문제 등을 거론하며 조속히 서울 면세점 신규 특허를 추진해달라고 부탁했다는 내용이 포함된 것으로 알려졌다.

롯데는 이런 혐의에 "억울하다"는 입장이다. 앞서 2015년 11월 잠실 면세점(월드타워점)이 특허 경쟁에서 한 차례 탈락했기 때문에 특혜와 거리가 멀고 이후 서울 신규 면세점 추가 승인 가능성도 신동빈 회장과 박 전 대통령의 독대(3월 14일)보다 앞선 지난해 3월 초부터 이미 언론 등에서 거론된 만큼 독대의 결과라고 볼 수 없다는 해명이다.

재계 일각에서는 잠실면세점의 조기 부활에만 집착해 결국 그룹 전체를 위기로 몰아넣은 경영진과 실무진의 오판을 지적하는 목소리도 나오고 있다.

2015년 11월 서울 면세점 특허전에서 롯데 잠실면세점이 탈락한 직후 면세점 업계에서는 "삼성동 롯데면세점 코엑스점의 특허가 2017년 끝나면 재승인을 신청하고, 관세청과의 협의 등을 통해 입지를 잠실 롯데월드몰로 옮기면 잠실점을 되살릴 수 있다"는 현실적 대안이 제기됐다.

하지만 잠실점을 비워놓고 1년 이상 기다릴 여유가 없었던 롯데와 롯데면세점이 면세점 특허 추가를 목표로 잡고 무리하게 여론몰이와 정관계 상대 설득에 나서 결국 자기 발목을 잡았다는 게 업계의 지배적 시각이다.

실제로 탈락 직후인 올해 초 잠실점 직원들은 수차례 국회 앞에서 피켓 집회를 열어 고용 불안을 호소했고, 비슷한 시점에 업계에서는 "롯데 대외협력 조직이 잠실점 특허 재승인을 위해 뛰고 있다"는 소문이 파다했다.

롯데 로비나 대관 활동과의 관련성은 향후 재판에서 가려지겠지만, 정부는 3월 31일 결국 '5년 한시 특허제 철폐' 등 면세점 제도 개선안을 내놨고 한 달 후 4월 29일 관세청은 "한류 확산 등에 따른 외국인 관광객 특수에 대비한다"며 서울 시내 4개 면세점 특허권 추가 계획을 발표했다.

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