경영비리와 방산비리 문제로 창사 이래 최대 위기를 맞았던 한국항공우주산업(KAI)이 드디어 새 수장을 맞았다.
KAI는 지난 26일 김조원 전 감사원 사무총장을 새 대표이사 사장으로 선임했다. 방산비리 관련 검찰 수사로 인한 경영공백이 이어진지 3개월여 만이다.
김 사장은 앞서 지난 10일 이사회에서 방산비리 수사를 받다 사임한 하성용 전 사장의 후임으로 단독 후보로 추천됐다.
특히 그는 문재인 대통령과 함께 참여정부에 몸담았던 이력이 있는 만큼 현 정부에 가장 적합한 인재라는 평가가 이어지면서 KAI의 경영정상화에 대한 업계의 기대는 그 어느 때보다 크다.
하지만 KAI가 넘어야 할 산은 높은 상황이다.
우선 새 수장이 된 김 사장에게 쏟아지는 "방위산업에 대한 전문성이 떨어진다"는 지적과 '낙하산 인사' 비판 논란을 잠재워야 한다. 물론 이런 논란을 피하기 위해서는 김 사장이 직접 실력으로 입증해 내는 수 밖에 없다.
실제로 여타 산업에 비해 높은 이해도가 요구되는 방산산업의 특성 탓에 그동안 KAI 낙하산 CEO들의 경우 업무를 파악하는 데에만 1년 이상의 시간이 소요됐던 것으로 알려졌다.
때문에 관련업계 근무 경험이 전무한 김 사장이 굵직한 국책사업들을 성공적으로 이끌어갈 수 있을지 여부에 대해 업계가 회의적인 시각을 보내고 있는 것이다.
이처럼 김 사장의 역할론이 강하게 대두되는 이유는 바로 회사의 명운이 달렸다 해도 과언이 아닌 '미국 공군 고등훈련기 교체사업(Advanced Pilot Training·APT)' 때문이다.
17조원 규모에 이르는 APT사업은 올해 말 사업자 선정을 앞두고 있었지만 KAI에 대한 검찰 수사가 전방위적으로 이뤄지면서 수주가 무산될 위기에 처했었다.
하지만 다행히 지난 18일 마이클 그리즈월드 록히드마틴 부사장이 한 언론과의 인터뷰를 통해 'KAI와의 상호협력에는 문제가 없을 것'이라는 공식 입장을 전하면서 수주 전망에 청신호가 켜진 상황이다.
또 한국형 헬기 '수리온'의 판매와 항공정비(MRO) 사업 유치 등 KAI의 핵심 사업들도 조속히 재개돼야 한다. 김 사장의 역할론이 또다시 대두되는 이유다.
KAI는 국내 최대 방산기업이자 한국 항공산업의 자존심이라고 할 수 있다.
국내 항공산업의 명맥을 이어오는데 중심적인 역할을 해왔고, 앞으로 한국 항공산업의 미래가치를 가늠해 볼 수 있는 잣대가 될 것이라는 게 전문가들의 공통된 견해다.
과연 새 수장을 맞은 KAI가 '방산비리'의 오명을 벗어던지고 새로이 도약할 수 있을지 시장의 이목이 쏠리고 있다.
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