"수소환원제철 멀었는데"…철강업계, 더 세진 탄소중립에 '비상'

송고 2021.10.19 06:00 | 수정 2021.10.18 18:38
EBN 최수진 기자 (csj890@ebn.co.kr)

2050 탄소중립 비전에 따라 국내외 협력 확대

철강 생산량 감축·비용 증가에 경쟁력 약화 우려

포스코 포항제철소 직원들이 출선작업(쇳물을 뽑아내는 과정)을 하고 있다, 본문과 무관함. ⓒ포스코

정부가 오는 2030년까지 2018년 온실가스 배출량 대비 40%를 감축하기로 하면서 탄소 다배출 업종인 철강업계의 어깨가 더욱 무거워졌다.

철강업계가 정부의 2050년 탄소중립 비전에 발맞춰 수소환원제철 등 혁신기술 개발 등에 투자하면서 탈탄소 행보에 속도를 내고 있지만, 과도하게 높은 목표치는 경쟁력을 저하시킬 수 있다는 지적이 나온다.

19일 관련업계에 따르면 2050 탄소중립위원회는 온실가스 감축목표(NDC)를 2030년까지 2018년 배출량 대비 기존 26.3%에서 40% 감축으로 대폭 상향했다.

이 중 산업부문에서는 철강 공정 전환·석유화학 원료 전환·시멘트 연료 및 원료 전환 등을 통해 2억6050만톤에서 2억2260만톤으로 14.5%를 줄이는 것을 목표로 한다.

철강업계도 탄소중립의 필요성에 공감하고 있다. 올해 포스코·현대제철·동국제강·KG동부제철·세아제강·심팩 등 철강업계 대표 기업 6개사는 2050 탄소중립 공동선언문에 서명하고 온실가스 감축 노력을 약속했다.

실제로 포스코는 탄소중립 목표 달성을 위해 전방위적인 노력을 아끼지 않고 있다. 지난 2020년 12월 아시아 철강사 최초로 2050년 탄소중립 달성을 선언한 데 이어 글로벌 최대 광산기업 BHP·호주 철광석 생산업체 로이힐 등과 협력해 탄소 배출 저감 연구에 나섰다.

포스코와 현대제철의 복화운송 시범운항시 현대제철 순천공장향 열연코일 선적 모습.ⓒ현대제철

조금이라도 더 탄소 배출량을 줄이기 위해 철강사들은 경쟁사임에도 불구하고 협력도 마다하지 않고 있다.

포스코와 현대제철은 철강업계 물류부문 탄소배출 저감을 위해 인프라·선박 등을 공유하는 복화운송 협약도 체결했다.

철강업계 탄소중립의 핵심인 수소환원제철 기술을 개발·적용하기 위한 노력도 계속되고 있다. 수소환원제철 기술이란 철광석으로부터 철을 생산할 때 제철용 원료탄(석탄) 대신 수소를 환원제로 활용하는 방안이다. 석탄 대신 수소를 사용하기 때문에 탄소 발생을 대폭 줄일 수 있다.

포스코는 최근 수소환원제철 기술 개발을 전세계 철강사가 공동으로 개발하자며 수소환원제철 국제 포럼도 개최했다.

철강업계의 이러한 노력에도 2030년 온실가스 감축목표에 부합하기 쉽지 않다는 평가가 나온다. 철강업계 탄소 저감 핵심 기술인 수소환원제철이 아직까진 연구 단계에 불과하기 때문이다.

포스코가 파이넥스(FINEX) 공정을 개발해 25% 수준의 수소환원에 성공했지만 이 기술을 상용화하기까지 약 20년이 소요됐다. 수소 비중을 100%로 늘리고 품질이나 생산효율까지 끌어올리기 위해서는 상당한 시일이 걸릴 것으로 보인다.

철강업계에서는 수소환원제철 기술의 상용화는 2040년에야 가능할 것으로 내다보고 있다. 더욱이 수소환원제철을 적용하기 위한 투자 비용도 30조~40조원을 넘어설 것으로 예상되기 때문에 철강사들의 투자 부담도 적잖다.

철강업계 관계자는 "수소환원제철 기술 등이 마련되지 않은 상황에서 목표치만 상향하게 된다면 결국 철강업계가 할 수 있는 방법은 생산량을 줄이는 것뿐"이라며 "막대한 비용을 들여 배출권을 산다고 해도 비용 증가로 인한 경쟁력 저하로 이어질 수 있다"고 우려했다.

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"수소환원제철 멀었는데"…철강업계, 더 세진 탄소중립에 '비상'

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