‘새벽배송 금지’ 논란 일파만파 속…뒤에서 웃는 C커머스

국내 ‘새벽배송 금지’ 논란이 유통업계 전반을 뒤흔드는 가운데 중국계 이커머스(C커머스) 기업들이 예상치 못한 반사이익을 누릴 것이란 전망이 확산되고 있다.

국내 유통기업들이 각종 규제에 묶여 전략 수정에 나서는 사이 알리익스프레스와 테무 등 C커머스 기업들은 새벽배송 서비스를 무기 삼아 본격적인 시장 공략에 나서는 모습이다.

12일 유통업계에 따르면 최근 알리익스프레스는 국내 물류 파트너사를 통해 새벽배송 배송 기사 채용을 준비하고 있는 것으로 알려졌다. 배송 품목은 신선식품이 유력하며 지난달 시범 출시한 식품 전문 채널 ‘알리프레시’를 중심으로 서비스를 전개할 가능성이 크다.

알리프레시는 국내산 농산물과 가공식품을 기반으로 하며, 신세계그룹과의 합작사 산하에 속해 있는 만큼 향후 이마트·SSG닷컴의 물류망 활용도 점쳐진다.

또 다른 중국계 플랫폼인 테무 역시 발빠르게 움직이고 있다. 최근 식품 카테고리 확장을 통해 통조림, 음료수는 물론 육류·과일 등 신선식품 판매를 본격화했으며 국내 물류업체와의 제휴를 통해 익일배송 및 새벽배송을 도입하는 방안을 검토 중이다.

기존 ‘중국 직구’ 플랫폼 이미지에서 벗어나 국내 판매자와 소비자를 연결하는 구조로 진화하며 현지화 전략을 강화하고 있는 것이다.

이처럼 C커머스가 한국 시장에서 새벽배송에 진입하려는 시점과 맞물려 국내에서는 새벽배송 금지를 둘러싼 갈등이 심화되고 있다. 민주노총 택배노조는 심야시간(자정~오전 5시) 배송을 중단하자는 안건을 사회적 대화기구에 제안했고, 정부 역시 이 논의를 본격화할 가능성을 시사했다.

이에 쿠팡 정규직 배송기사로 구성된 쿠팡노조는 물론 위탁 택배기사 연합체와 소상공인 단체까지 반대 목소리를 높이고 있다.

쿠팡노조는 “민주노총 탈퇴 이후 정치적 보복의 일환으로 새벽배송 금지가 추진되고 있다”고 주장했고, 소상공인연합회는 “새벽배송 금지는 민생경제를 무너뜨리는 결정”이라고 강하게 반발했다. 유통업계와 식품업계도 품질 보존, 물류 효율, 소비자 편익 모두를 흔드는 조치라며 우려를 표명하고 있는 상황이다.

새벽배송은 이미 국내에서 2000만명 이상이 이용하는 생활 밀착형 서비스로 자리 잡았으며, 특히 냉장·신선식품을 중심으로 고도화된 유통 체계를 갖춘 쿠팡, 마켓컬리, SSG닷컴 등 국내 이커머스 업체들의 핵심 경쟁력 중 하나로 꼽힌다.

그러나 만약 규제가 도입될 경우 이들은 전략 수정은 물론 제품 포트폴리오 개편까지 고려해야 하는 부담을 안게 된다. 유통기한이 짧은 제품 대신 상온 보관 제품을 확대하거나 오프라인 채널 강화 등 비용과 시간 모두를 요하는 구조조정이 불가피하다.

이 틈을 타 C커머스는 공격적인 확장 움직임을 보이며 국내 시장 잠식에 나설 가능성이 높다. 실제로 지난달 국내 종합몰 모바일 앱 활성 이용자 수(MAU)에서 쿠팡이 3416만명으로 1위를 유지했지만, 알리익스프레스(909만명), 테무(827만명)가 각각 2·3위를 차지하며 빠르게 추격 중이다.

업계는 규제가 본격화될 경우 오히려 글로벌 경쟁사에 시장의 문을 열어주는 역효과를 우려하고 있다. 유통업계 관계자는 “국내 유통기업들은 10년 가까이 새벽배송 시스템을 고도화하며 해외 경쟁력을 키워왔는데, 이 산업을 규제로 묶는 것은 글로벌 전자상거래 무대에서 스스로 발목을 잡는 격”이라고 말했다.

또 다른 업계 관계자는 “C커머스가 새벽배송까지 본격화하면 단순한 가격 경쟁을 넘어 물류·서비스 전반에서 국내 유통기업을 위협하게 된다”며 “국내 규제가 강화되는 사이 글로벌 플랫폼이 반사이익을 챙긴다면, 시장 주도권이 한순간에 넘어갈 수 있다”고 경고했다.