최저임금 논의 막바지…"부담 더 늘라" 신경 곤두선 편의점

내년도 최저임금 결정이 임박하면서 인건비에 민감한 편의점 업계가 극심한 긴장 속에 촉각을 곤두세우고 있다. 고정비 중 인건비 비중이 절대적인 편의점 업태 특성상, 최저임금 인상 여부가 향후 업계 구조 재편에 직접적인 영향을 미칠 수 있기 때문이다.

특히 야간근로수당, 주휴수당 등 법정 인건비 항목까지 더해지면서 이번 최저임금 인상이 이뤄질 경우 폐점과 영업시간 단축 등 도미노 현상이 심화할 것이란 우려도 커지고 있다.

3일 유통업계에 따르면 최저임금위원회는 이날 정부세종청사에서 제9차 전원회의를 열고 2026년 최저임금 결정을 위한 막바지 논의에 들어간다.

현재 노동계와 경영계는 각각 시급 1만1260원, 1만110원을 제시하며 이견을 좁히는 중이다. 올해 적용 중인 시급 1만30원과 비교하면 양측의 수정안 모두 인상 폭이 적지 않다.

양측 간의 격차는 당초 1470원에서 1150원까지 좁혀졌지만 여전히 간극은 큰 편이다. 법정 심의 시한은 오는 7월 5일로, 늦어도 이번 회의에서 최종 결정이 내려질 가능성이 크다.

편의점 업계는 이번 결정이 산업 전반에 치명적인 분기점이 될 것으로 보고 있다. 업계 관계자는 “편의점은 24시간 운영이 기본이며, 대다수 점포가 시급 근로자 중심으로 돌아가는 구조”라며 “주휴수당, 심야근로수당, 4대 보험료 등 각종 인건비 항목이 누적되면서 감내 가능한 경영 한계를 넘어서고 있다”고 호소했다.

실제로 산업통상자원부에 따르면 CU, GS25, 세븐일레븐 등 주요 편의점 3사의 점포 수는 지난 5월 기준 4만8315개로, 지난해 말 대비 405개가 줄었다. 출점보다 폐점이 많아지는 ‘출점 역전 현상’이 가시화된 것이다.

특히 편의점의 상징이었던 ‘24시간 영업’은 빠르게 줄고 있으며 최고 98%에 달하던 과거의 영광을 뒷전으로 한 채 지난해 78%까지 떨어진 것으로 나타났다. 점주 1인이 2개 이상 운영하는 다점포 구성비는 3년 새 33%에서 10%대까지 하락했다.

중소 편의점 점주는 고용을 줄이고 혼자 점포를 운영하거나 폐점 검토까지 고려하고 있는 경우가 더 많았다. 중소기업중앙회와 소상공인연합회의 조사에 따르면 중소 상공인의 80% 이상이 최저임금 인상에 따른 경영상 부담을 체감하고 있으며, 이로 인해 신규 채용 축소(59.0%), 기존 인력 감원(47.4%), 근로시간 단축(42.3%) 등의 대응책을 고심 중이다.

전문가들은 이 같은 편의점 산업의 위기를 단순한 매출 하락이나 점포 수 감소가 아닌, 장기적으로 소비시장 전반의 구조적 변화를 야기할 수 있다고도 해석한다. 소비여력 감소 추세 속 생활밀착형 업종인 편의점마저 흔들리면 소비자 접근성 저하와 지역경제 침체로 이어질 수 있다 것이다.

일단 편의점 본사들은 출점 전략 재조정과 동시에 내실 경영으로 방향을 선회하고 있다. 매장당 수익성 강화, 프리미엄 상권 이동, 패션·뷰티·신선식품 등 특화매장 운영, 빅데이터 기반 효율 경영 등 다양한 방식의 체질 개선 작업도 병행 중이다.

다만 한 업계 관계자는 “이전처럼 외형 성장만을 지향하기보다 매장당 수익성 강화에 초점을 맞춰나가는 방식으로 인건비 상승에 대응해왔지만, 이번 최저임금 결정 결과에 따라 이러한 대응책 역시 방향 및 강도를 다시 잡아야 할 수 있다”며 우려를 표했다.