“美관세 위기를 체질개선 기회로”…K-푸드의 역발상 승부수

미국이 한국에 25% 상호관세를 예고하면서 식품업계에 단기 충격이 불가피할 것으로 보이는 가운데 이번 사태가 K-푸드 산업 전반에 체질 개선을 촉구하는 계기가 될 수 있다는 분석이 나온다.

23일 식품업계에 따르면, 미국은 내달 1일부터 한국산 제품에 기본관세 10%와 국가별 차등관세 15%를 더한 총 25%의 상호관세를 부과할 예정이다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 “더 이상의 연기는 없다”며 확고한 입장을 재차 강조한 상태다.

이 가운데 관세 부담은 단순히 수출단가의 문제가 아니라 국내 중심의 제조·유통 구조를 ‘현지화 중심’으로 전환해야 할 시점을 앞당긴 구조적 이슈라는 주장이 제기된다.

한 식품업계 관계자는 “이번 조치는 일회성 대응으로 끝낼 문제가 아니라 글로벌 공급망(SCM)을 어떻게 구축할지 산업 구조 자체를 다시 짜야 하는 신호”라고 진단했다.

실제로 CJ제일제당과 농심 등 미국에 현지 공장을 확보한 기업들은 비교적 안정적인 흐름을 보이고 있다. CJ제일제당은 지난 2019년 미국 슈완스(Schwan’s)를 인수해 냉동식품 생산 거점을 확충했고, 농심 역시 LA 공장에서 라면을 생산 중이다.

반면 대상과 삼양식품 등은 국내 생산 비중이 절대적인 구조로, 물리적 비용 상승의 직격탄을 피하기 어렵다. 대상은 미국에 공장을 보유하고 있으나 수출 비중이 더 크며 삼양식품은 매출의 77%가 해외에서 발생, 미국만으로도 28%의 비중을 차지하고 있다.

이들은 단기적 대응책으로 원가절감, 물류 효율화, 수출 시장 다변화 등을 꺼내 들었지만 중장기적으로는 미국 현지 생산 비중을 늘리는 방향으로의 전환이 불가피할 전망이다.

업계에서는 이제 K-푸드가 ‘한국에서 만든 제품을 수출하는 단계’를 넘어서야 할 시점이라고 입을 모은다. 현지 소비자가 익숙한 맛·식감을 구현하고, 물류·관세 장벽 없이 공급할 수 있는 시스템이 브랜드 지속성을 좌우할 시대에 들어섰다는 것이다.

또 다른 식품업계 관계자는 “지금까지 한국식 맛을 외국에 알리는 데 집중했다면 앞으로는 각국 소비자에 맞는 로컬라이징 전략을 통해 ‘글로벌 식품 기업’으로의 전환을 모색해야 한다”고 분석했다.

일각에서는 기업 단독으로는 감당하기 어려운 구조 전환인 만큼 정부 등의 지원책도 병행돼야 한다는 목소리가 높다. 현지 공장 투자에는 최소 수백억원 이상의 자본이 필요한 데 중견·중소 식품사가 대응하기엔 한계가 있기에 정부 차원에서 현지화 설비 투자에 대한 금융 지원, 세제 혜택 등의 실질적인 지원책이 필요하다는 설명이다.

결국 미국발 관세 위기는 K-푸드가 글로벌 시장에서 ‘규모의 경쟁’이 아닌 ‘구조의 경쟁’으로 넘어갈 전환점이 될 것으로 보인다.

식품업계 관계자는 “라면, 김치, 만두, HMR(가정간편식) 제품 모두 수요는 충분하지만 지금과 같은 생산방식으론 지속 가능한 글로벌 확장은 어렵다”며 “이번 이슈는 K-푸드가 다음 성장 단계를 고민할 기회이자 진짜 ‘글로벌 식품 브랜드’로 도약할 수 있는 시험대가 될 전망”이라고 말했다.